CAUSAS DE LAS “EXPLORACIONES” EUROPEAS DEL SIGLO XV

por Diego Andrés Escamilla Márquez

[El presente artículo está basado en el texto «La Europa Moderna» de la Biblioteca Nacional de España]

INTRODUCCIÓN: ¿EXPLORACIÓN O CONQUISTA?

Tildar de “exploraciones” a los procesos de conquista adelantados por los Estados europeos del siglo XV, no solo atenta contra la verdad sino también contra la dignidad de los pueblos conquistados.

Afirmar que los europeos se aprestaron a explorar sin más los territorios de África, América y parte de Asia, es casi asemejar tales hechos a los actuales viajes espaciales (incluyendo la llegada del hombre a la luna) en la que seres humanos arriban o aspiran arribar a parajes completamente deshabitados.

Pues bien, las llamadas “exploraciones europeas del siglo XV” no se caracterizaron por llegar a desiertos lunares ni valles marcianos despoblados, todo lo contrario, se toparon con territorios copiosamente poblados de culturas, a las cuales aplicaron, lejos de lo que se espera de unos exploradores, una violencia tal que propiciaron, para el caso de América, el peor genocidio que haya vivido la humanidad en su historia.

La idea de “exploraciones” también es engañosa porque reivindica el supuesto carácter científico de las conquistas. No podemos desconocer que tras las “exploraciones” de los Estados europeos de los siglos XV y XVI existieron intereses científicos, como también existen en las expediciones espaciales actuales. Sin embargo, estos intereses no fueron los intereses rectores de dichas “exploraciones”, como tampoco lo son hoy.

Veremos que las necesidades económicas de las clases dominantes europeas de comienzos de la Edad Moderna fueron las que impulsaron, de manera fundamental, la ola de “exploraciones” europeas junto con sus respectivas violencias, así como las necesidades del capitalismo contemporáneo posibilitan hoy una sonda Plutón y que 800 millones de personas mueran de hambre en el mundo. Por lo tanto, cuando usemos aquí el término «exploraciones», debemos recordar que no se trata de hechos desinteresados ni asépticos, sino de procesos de conquista (violenta) ejecutados por Europa que dieron inicio a la Edad Moderna.

Ahora bien, las conquistas ultramarinas de Europa de los siglos XV y XVI imprimieron en las clases dominantes de dicho continente (primero aristócratas y luego burguesas) la vocación imperialista que les ha caracterizado hasta ahora y les señaló, además, el camino para salir de la marginalización geopolítica en la que el Islam las había mantenido durante casi toda la Edad Media.

Esa es la razón por la que el año de 1492 (año del llamado “descubrimiento” de América) es tan transcendental para Europa: representa el rompimiento del sitio al que estuvo sometida y, por primera vez, con todas las consecuencias positivas y negativas que esto trajo para el resto de los pueblos del paneta, su rol protagónico en el mundo y en la historia de la humanidad. De hecho, con las conquistas ultramarinas, Europa da comienzo a las ideas de “humanidad” y “mundo” tal como las entendemos hoy, es decir, en términos universalistas: una humanidad y un mundo.

UN ANTECEDENTE: MARCO POLO

Desde antes del siglo XV, a pesar del cerco islámico, los europeos visitaban y mantenían relaciones con territorios que estaban mucho más allá de sus fronteras, solo que no lo hacían como dominadores sino como actores subsidiarios. En la Edad Media, por ejemplo, fueron muy conocidas las expediciones comerciales que iban y venían de Oriente a Occidente por circuitos mercantiles como la ruta de la seda.

El caso más conocido de este tipo de travesías es el de Marco Polo, mercader veneciano que tras el arribo de su caravana a Pekín (en el año 1271) permaneció veinte años al servicio del emperador mongol Kubilai Khan, recorriendo y conociendo los extensos territorios del imperio chino de la época.

Este tipo de experiencias personales, algunas de las cuales fueron difundidas de manera escrita por sus propios protagonistas (Marco Polo escribió el Libro de las maravillas del mundo), influyeron para que muchos europeos, contemporáneos y futuros, tuviesen dentro de sus expectativas la exploración de otros lugares distintos a Europa.  

No obstante, antes que tales expectativas pudiesen materializarse, los europeos experimentaron un momento de “exploración” interna, es decir, de “exploración” dentro de las fronteras de la misma Europa. De hecho, la primera causa de la expansión ultramarina de Europa a finales del siglo XV, fue esta expansión interna.

PRIMERA CAUSA: LA EXPANSIÓN INTERNA

A mediados del siglo XV Europa experimentó una significativa recuperación en comparación con el siglo anterior. En primer lugar, se dio un crecimiento poblacional que selló el fin de los terribles años de la peste negra y de las guerras entre Estados europeos (la Guerra de los Cien Años, por ejemplo) y que repercutió en un repoblamiento de los territorios que habían sido  abandonados en los períodos de mayor crisis de la Baja Edad Media.

Este repoblamiento provocó un aumento de la producción agropecuaria que no solo contribuyó a alimentar a la masa creciente de población sino que además potenció los sectores manufactureros de textiles, cueros, vidrio y papel.

El incremento demográfico que se experimentó en esto años empezó en los campos pero alcanzó prontamente las ciudades, las cuales ampliaron y diversificaron sus dinámicas y servicios.

Producto de la reactivación de las ciudades, Europa experimentó un auge comercial que se evidenció en el avance sin igual de los intercambios, los cuales estimularon a su vez la innovación de los transportes, la creación de nuevos instrumentos mercantiles (seguros, compañías, corresponsalías, etc.) y financieros (letras de cambio, por ejemplo) y la búsqueda de nuevas rutas para el comercio internacional. Todo esto, a un nivel u otro, estimuló el interés de las burguesías y sus respectivas aristocracias para fomentar las exploraciones ultramarinas.

SEGUNDA CAUSA: DEMANDA DE METALES Y DE PRODUCTOS ALIMENTARIOS

El crecimiento de la actividad mercantil requirió la multiplicación de medios de pago, lo que hizo cada vez más necesario la explotación minera de metales preciosos. Cuando las minas europeas de este tipo de metales (localizadas principalmente en Tirol, Sajonia y Bohemia) alcanzaron el límite de su capacidad, los comerciantes y gobernantes europeos se vieron empujados a hacerse del oro africano y buscar con afán nuevos yacimientos en otros lugares.

Esta “hambre de oro” cobró sus primeras víctimas: las poblaciones de la costa occidental de África. Los primeros victimarios: las clases dominantes portuguesas. No pasarían muchos años para que las poblaciones amerindias también sucumbieran ante esta “hambre del oro” y nuevos Estados europeos se sumaran a la lista de victimarios: España, Francia e Inglaterra. 

Así, las necesidades económicas de Europa, que estaban fundamentalmente ligadas a su crecimiento interno, propiciaron las exploraciones y conquistas ultramarinas que se produjeron desde mediados del siglo XV y que lograron su expansión a una escala decididamente mundial.

Pero no solo fue el aumento de la demanda de metales lo que propició la expansión europea: el aumento de la demanda de alimentos también hizo lo suyo.

Que las poblaciones europeas demandaran una mayor cantidad de comestibles tiene su explicación, por un lado, en el crecimiento demográfico al que nos hemos referido y, por otro, en la inserción de nuevos hábitos alimenticios que, dada la prosperidad que se estaba experimentando en varias sociedades europeas del momento, se caracterizaban por una ingesta mayor y por el consumo de productos cada vez más refinados.

Estos cambios de la culinaria europea fueron aprovechados principalmente por los mercaderes italianos, expertos en el comercio de productos orientales como el azúcar y las especias. No obstante, la efímera bonanza se vio abruptamente truncada con la conquista de Constantinopla (1453) y El Cairo (1517) por parte de los turcos-otomanos, quienes impidieron o encarecieron el comercio que los europeos meridionales mantenían con Asia por el Mediterráneo. Dicha situación se convirtió en otra de las razones para que las élites de Europa buscaran con suma necesidad nuevas rutas hacia el Oriente distintas al Mare Nostrum y con ello fuesen concretando la expansión mundial a la que aquí nos estamos refiriendo.

TERCERA CAUSA: RAZONES RELIGIOSAS Y POLÍTICAS

Otra de las razones que motivaron la expansión de los estados europeos en el siglo XV fue la expulsión de los musulmanes por parte de las noblezas españolas y lusitanas en la llamada Reconquista. Estas dos noblezas no se conformaron con sacar a los árabes de la península ibérica, sino que prosiguieron su persecución hasta más allá del estrecho de Gibraltar apoderándose de zonas del noroeste de África.

Aunque el interés de expulsar a los seguidores de Mahoma estribó en expropiarles sus tierras y demás riquezas, los monarcas portugueses y castellanos siempre alegaron que se trataba de un asunto de fe: defender al catolicismo del Islam, es decir, poner en marcha una nueva cruzada.

Unos decenios más tarde la conquista de América también sería justificada con argumentos religiosos, aunque ya no con el tono de la supuesta defensa del cristianismo, sino con una estratagema de corte distinto, de hecho contraria, a saber, su necesaria ofensiva, disimulada por el mandato neotestamentario del libro de Mateo, capítulo 28, que reza que es deber de los cristianos evangelizar toda la tierra. Léase bien: “toda la tierra”.

Pues bien, todos los Estados europeos del siglo XV que emprendieron acciones exploratorias, justificaron su violencia bajo el pretexto del cumplimiento de la ley divina, unos más que otros, por lo que, más que actos de barbarie, las exploraciones ultramarinas fueron admitidas como acciones civilizadoras.  

Si bien todos los imperios europeos de la época tenían una superestructura común (el cristianismo, con sus variantes y matices), dicha superestructura no fue suficiente para eliminar la competencia entre ellos, pues a pesar de la relativa unidad religiosa, los Estados europeos del siglo XV se abocaron a las exploraciones ultramarinas recién empezaron a evidenciar que sus rivales lograban grandes éxitos con las mismas.

Por lo tanto, después que Portugal consiguió conquistar las costas occidentales de África, convirtiéndose en el primer Estado europeo en emprender las expediciones del siglo XV, España se alistó a emularlo y tuvo un éxito todavía mayor, la conquista de América. Tras este rotundo resultado todos los demás Estados europeos que se sintieron capaces (Holanda, Francia e Inglaterra), se abocaron a seguirle el paso a españoles y portugueses, explorando y conquistando el mundo conocido y desconocido, con el fin de llegar primero que sus competidores y ser poseedores en derecho, bajo el supuesto mandato evangelizador o civilizador, de nuevas tierras que podían explotar económicamente a su antojo.

Esta competencia entre Estados mercantilistas, es una de las razones más contundentes para entender el rápido desarrollo que las ciencias de la navegación y el transporte obtuvieron en el transcurso de los siglos XV y XVI, pero también nos ayuda a comprender por qué en razón de casi cien años los europeos ya dominaban vastas extensiones del planeta y proyectaban, prácticamente, su dominio total. Esta última cuestión se materializó en la segunda mitad del siglo XIX y fue la principal causa de la Primera Guerra Mundial.

CUARTA CAUSA: RAZONES DE TIPO MENTAL

Las exploraciones europeas del siglo XV también fueron motivadas por cambios que estaban sucediendo en la mentalidad de los europeos.

En primer lugar, el auge de la Revolución Científica en el siglo XIV contribuyó a desterrar los imaginarios de miedo que se tenían acerca del mar (“mar tenebroso”). Los avances en la astronomía y la navegación le permitieron a los exploradores enfrentar las aguas oceánicas con un poco más de confianza y el estatus del conocimiento, propagado mediante el método científico y su comprobación de hipótesis, dejó sin peso muchas supersticiones medievales.

En segundo lugar, las ideas prometeicas derivadas del Renacimiento y el Humanismo, imprimieron en las clases altas y medias de Europa la conciencia de una nueva forma de relacionarse con la naturaleza, a saber, la capacidad de poder dominarla y no ser ya dominados por ella. Así, aunque los movimientos intelectuales de inicios de la Edad Moderna fueron liberadores con respecto al misticismo medieval, en su seno incubaban nuevas contradicciones que hoy, pasados seis siglos, apenas comenzamos a advertir.

CONCLUSIONES

Las exploraciones ultramarinas de los Estados europeos del siglo XV fueron posibles por la combinación de todos los factores anteriormente señalados. No obstante, que tales empresas se hubiesen podido llevar a cabo se debió, en lo fundamental, a la financiación de los mercaderes, a la voluntad política de los Estados y a las invenciones técnicas y científicas puestas al servicio de la navegación.

Las expediciones europeas del siglo XV a África, Asia y América no hubiesen sido posible sin la inversión y la organización de las compañías comerciales, pero éstas tampoco hubiesen hecho tal apuesta si no se supieran respaldadas por las garantías que les brindaron las distintas monarquías; y nada de lo anterior se hubiese podido llevar a cabo sino se hubiesen desarrollado y tenido a mano los adelantos técnicos representados por la brújula, el astrolabio, la cartografía y, sobre todo, la carabela, embarcación de factura portuguesa que superó con creces las naves que se usaban en el siglo anterior (las galeras).

[Las carabelas eran naves largas, no arredondeadas (como sí lo eran las galeras), en una proporción de tres veces con respecto a su ancho; tenían velas cuadradas para aprovechar el viento de popa (viento a favor) y velas triangulares para barloventear (es decir, navegar aprovechando el viento en contra); su tamaño, por último, era más reducido con respecto a las galeras, pero alcanzaba para albergar el rancho, la tripulación y un destacamento de soldados]

Las exploraciones y conquistas europeas tienen efectos que van más allá de los siglos XV o XVI. Sus dinámicas configuraron las condiciones geopolíticas que marcaron el comienzo de la Edad Moderna y del actual sistema capitalista. Desde dichos siglos hasta acá la historia mundial no ha sido otra cosa que los arreglos o los desarreglos del reparto que originaron aquellas exploraciones.