Por: Diego Andrés Escamilla Márquez

[este artículo está basado en el texto “La transición de la Edad Media a la Edad Moderna: una perspectiva estructural”, del autor Julio A. Pérez Celada, de la Universidad de Burgos]

¿FIN O TRANSICIÓN?

La Edad Media es un período de la historia europea que duró más o menos diez siglos (entre el siglo V y el siglo XV). Este período poco a poco fue declinando para darle paso a la Edad Moderna, una época que no solo pertenece a Europa sino, por primera vez, al conjunto de las sociedades humanas del planeta.

Empecemos por aclarar que el término «fin» o «final» no es el más apropiado. Ninguna época finaliza ni tampoco comienza en un momento preciso. Las transformaciones en la historia de la humanidad se entienden mejor si usamos el concepto “transición”, que evoca cambios y permanencias entre dos situaciones: una anterior y otra posterior. En ese sentido, no podemos afirmar de manera estricta que la Edad Media finalizó en el siglo XV, ni que la Edad Moderna apareció exacta y completamente en los años 1400. Las transiciones son eso, períodos de tiempo donde lo viejo no acaba de perecer y lo nuevo no termina de nacer.

Pero enfocarnos en las transiciones no puede llevarnos a desechar las rupturas. Ninguna transición en la historia ocurre sin este tipo de acontecimientos que, a diferentes niveles, rompen el fluir relativamente constante de la cotidianidad. Cuando las rupturas operan de manera sistemática estamos hablando de una crisis, y son las crisis, precisamente, las que jalonan finales y comienzos cualitativamente significativos en las sociedades humanas. Uno de ellos, el que aquí queremos abordar, el fin de la Edad Media.

EL COMIENZO DE LA CRISIS

Desde la segunda mitad del siglo XIII en Europa, la crisis de la era medieval comenzó a asomarse. La relativa estabilidad que el sistema feudal había logrado desde el siglo XI, consistente en la articulación de pequeñas explotaciones campesinas al dominio de señoríos feudales, quienes a cambio de protección demandaban de aquellas trabajo y pago de rentas de carácter fijo, empezó a desbarajustarse.

Esta «estabilidad» feudal, lograda principalmente gracias a los avances en la roturación de cultivos, y que condujo a un crecimiento demográfico sostenido y a una vigorización de las ciudades, llegó a su límite con el subsecuente agotamiento de los suelos. Esta circunstancia impidió, dado el crecimiento demográfico, que la población europea pudiese acceder a los productos necesarios para su consumo vital y que a la nobleza le fuese imposible acumular el capital que requería en pro de ampliar y mejorar la productividad de sus feudos.

De este modo, paradójicamente, la innovación más importante de la economía medieval, la roturación, significó a su vez, por el efecto de sus consecuencias, su punto de quiebre.  

LA CRISIS EN EL CAMPO

La crisis agrícola se tornó una bola de nieve.

La escasez de suelos fértiles y el crecimiento demográfico presionaron para que se incluyeran en la labranza las tierras marginales, es decir, las de peor calidad. Esta medida causó la desaparición de pastizales, que provocó a su vez la reducción de animales para la ganadería, que a su vez redundó en una menor cantidad de abono disponible.

Así, las capas más altas de la superficie cultivable fueron quedando exhaustas, en un contexto además de empeoramiento climático, con inundaciones y vendavales frecuentes. Varios estudios refieren que desde el siglo XIV hasta mediados del siglo XIX, Europa experimentó un enfriamiento general en su clima, que mucho han denominado Pequeña Edad de Hielo[1].

Bajo estas condiciones, las sociedades europeas de finales de la Edad Media, que habían venido creciendo por encima de los recursos disponibles, se hallaron inevitablemente abocadas a la hambruna. Los años de 1315 y 1316 fueron los más catastróficos al respecto y a partir de entonces se inició un proceso de contracción en la población que tendría en la Peste Negra (de 1348) un ineluctable factor de intensificación (se calcula que esta epidemia redujo la población europea en alrededor de un 40%).

LA CRISIS EN LAS CIUDADES

Pero si en el campo la crisis no daba tregua en las ciudades tampoco.

La economía urbana europea de los últimos siglos medievales connotó grandes dificultades, dado que el medio fundamental para la circulación de las mercancías, la moneda, experimentó una carestía generalizada que afectó gravemente la banca y el comercio.

Esta carestía estaba relacionada con los problemas en la minería, que al igual que en la agricultura, había alcanzado un límite de carácter tecnológico que hacía inviable o extremadamente costosa su explotación.

La escasez de metal amonedable, por lo tanto, provocó reiteradas devaluaciones por parte de las monarquías que, además, como suele suceder con todos los regímenes en crisis, necesitaron de gravosos gastos militares para mantener su dominio.

Todo este panorama conllevó a desarreglos estructurales del sistema económico feudal en todo el continente europeo. Desarreglos que, a grosso modo, consistían fundamentalmente en una reducción crítica de los ingresos de la nobleza.

El decrecimiento de las rentas provenientes del campo y la ciudad, y la disminución generalizada de la población que podía pagarlas, puso a los nobles europeos a buscar nuevas formas de compensación, económica y socialmente hablando, pues la crisis, además de la quiebra económica, también amenazó con quebrar el orden social existente, sin el cual la nobleza no podía ejercer su poder.

SOLUCIONES AL ESTILO «ROBIN HOOD»: ¿PERO A FAVOR DE QUIÉNES?

Las soluciones que los nobles encontraron a la crisis, sin embargo, rayaron con la decadencia.

Por un lado, le apostaron de modo más abierto a la guerra entre ellos, es decir, la guerra entre Estados feudales. Los siglos XIV y XV fueron épocas de enfrentamientos entre varios reinos europeos.

Por otro lado, los gobiernos monárquicos aumentaron las cargas tributarias sobre los estamentos no privilegiados. Éstos, presionados por señores feudales o por oligarquías urbanas, desarrollaron movimientos de revuelta tanto en el ámbito rural como en las ciudades. En algunos lugares de Italia y los Países Bajos, por ejemplo, estas revueltas alcanzaron transformaciones importantes y se convirtieron en las primeras revoluciones burguesas de Europa.

Pero, además de la guerra y la imposición de agobiantes impuestos, los nobles practicaron de modo generalizado el bandidaje, como quedó manifiesto en las acciones de los raubritter de Suabia y Renania, los routiers franceses, los condottieri italianos o los malfechores de Castilla, por no hablar del bastard feudalism que se desarrolló en la Inglaterra de la segunda mitad del siglo XV y del cual la leyenda de Robin Hood es el mejor ejemplo.

https://www.youtube.com/watch?v=fQ6zXDSgwIY

Tráiler oficial de la película Robin Hood (2010), dirigida por Ridley Scott y protagonizada por Russell Crowe y Cate Blanchett. En la cinta se refleja cómo Robin Longstride, que es un señor feudal caído en desgracia, se dedica al bandidaje junto con su escuadra de caballeros, «robándole a los ricos para darles a los pobres», ganándose la simpatía del campesinado inglés.

LOS CAMPESINOS: PAGANINIS DE LA CRISIS

Pero ni la guerra, ni la subida de impuestos, ni el bandidaje, resultaron suficientes para aliviar la crisis de la aristocracia europea de la Baja Edad Media.

En su desespero por encontrar nuevas y mayores fuentes de ingresos, los nobles arremetieron contra el campesinado. Una de las primeras medidas, llevadas a cabo desde la segunda mitad del siglo XIII, fue restringir el acceso de los campesinos a las tierras comunales. Cuando los señores feudales percibieron que sus ingresos rentísticos iban de caída, cercaron sus dominios y se atribuyeron, por mera usurpación o mediante sanción legal, los ejidos sobre la cuales compartían derechos de beneficio común con los campesinos. Una vez expropiados, los dedicaron a la ganadería y obtuvieron así nuevos ingresos derivados de la demanda de lana.

Los nobles, por otra parte, también se adueñaron de tierras que muchos campesinos, forzados por la mortandad, la inseguridad o los movimientos de reorganización del hábitat que impuso la crisis de la agricultura, se vieron obligados a abandonar.

Algunos nobles y comerciantes ricos, aprovechándose de las necesidades de subsistencia de los campesinos, también se hicieron de tierras comprándolas a precios ínfimos, o adelantando usurpaciones por procedimientos legales o confiscándolas mediante ejecutorias de hipotecas. No faltaron, claro está, aquellos que usando la violencia obligaron a pequeños propietarios rurales a cederles derechos de propiedad y posesión.

Tenemos así, entonces, un cuadro amplio de los mecanismos que la clase nobiliaria europea usó para expropiar al campesinado e incrementar, a finales de la Edad Media, sus patrimonios territoriales con el fin de soportar la crisis.

Todas estas acciones, como era de esperarse, suscitaron la migración campesina y, por ende, la consecuente liberalización de mano de obra que estaba sujeta a las relaciones de servidumbre.

Este hecho ha permitido deducir, por lo menos teóricamente, que hubo una mayor disponibilidad de fuerza de trabajo asalariada que se ocupó en el desarrollo de las manufacturas y los sectores agrarios más productivos. No obstante, en la realidad, esos campesinos supuestamente «liberados» se vieron abocados a la pobreza o la mendicidad, particularmente en aquellas zonas geográficas de Europa donde la dinámica económica no era tan potente.

OTRAS SOLUCIONES: EL «DESCUBRIMIENTO» Y EL ABSOLUTISMO

Además de las guerras, el aumento de cargas tributarias, el bandidaje y la expropiación a los campesinos, la nobleza contó con otro dos mecanismos de acumulación de capital (acumulación que, dicho sea de paso, dio origen en los siglos siguientes a las primeras formas de capitalismo).

Por un lado, la explotación de los nuevos territorios coloniales en América (tras el mal llamado “descubrimiento” de 1492) y, por el otro, la creación de los Estados absolutistas. Del primero nos ocuparemos en otra ocasión, por ahora detengámonos en lo que respecta al segundo: el absolutismo significó una reordenación general (y traumática) de las estructuras políticas medievales, paralela a la crisis, mediante la cual los nobles lograron acceder a los pingües importes de las nuevas recaudaciones fiscales, ya fuese ocupando cargos burocráticos o recibiendo prebendas copiosas.

Como quedó manifiesto, el advenimiento de los Estados absolutistas no supuso el cuestionamiento radical de la nobleza, sino su reubicación dentro de las estructuras económicas y sociales que se estaban renovando. En contraposición a la fragmentación de la soberanía de la Alta Edad Media, en la que el monarca feudal requería del apoyo militar y económico de los demás señores feudales, el surgimiento de los Estados absolutistas, en los inicios de la Edad Moderna, implicó un reajuste en la concentración o centralización del poder que dio al traste con las relaciones de dependencia entre el monarca y demás miembros de la nobleza.

La historiografía ha denominado a este proceso de concentración y centralización del poder como absolutismo, pues los monarcas europeos reunieron en su persona, entre los siglos XVI y XVIII, prerrogativas absolutas para ejercer el poder. El absolutismo, sin embargo, no solo tuvo como objetivo contener a los demás sectores de la nobleza que también aspiraban al monopolio del poder dentro los nuevos Estados modernos, sino además, y fundamentalmente, reprimir a las masas campesinas que debido a la crisis habían protagonizado importantes levantamientos.

UN NUEVO ESTADO: EL ESTADO MODERNO

El Estado moderno que estaba emergiendo al final de la Edad Media, de la mano del absolutismo, se caracterizó por las siguientes modificaciones con respecto al Estado feudal:

1°) El salto de una fiscalidad de carácter señorial dispersa a una de carácter estatal centralizada.

2°) La configuración de una delimitación geográfica en base a fronteras nacionales claramente definidas, en lugar de los difusos límites de los reinos feudales que articulaban una constelación de señoríos semiautónomos.

3°) El cambio de un régimen gubernamental en el que los señores feudales estaban unidos al monarca por vínculos de fidelidad o vasallaje, a uno cohesionado por un aparato administrativo, relativamente autónomo, compuesto por funcionarios (burocracia).

y 4°) La reorganización de los cuerpos militares en los que se reemplazó los ejércitos conformados por huestes señoriales, por ejércitos nacionales decididamente profesionalizados, ordenados de manera centralizada, y en los que el elemento mercenario tuvo un peso considerable.

EL FIN DE LA EDAD MEDIA EN EL ÁMBITO CULTURAL

Por último, examinemos lo que estaba sucediendo a finales de la Edad Media en el ámbito cultural.

Desde el inicio de la crisis medieval, a finales del siglo XIII, comenzó a ponerse de manifiesto la ruptura de la unidad razón/fe que había caracterizado a la Temprana y Alta Edad Media, y cuyo intelectual más representativo fue Santo Tomás de Aquino. Esta ruptura alcanzó un quiebre significativo en el siglo XV con la aparición del humanismo.

Esta nueva concepción filosófica hizo eco de los intereses económicos y políticos de la burguesía, la cual reivindicaba, en nombre de la iniciativa individual, la superación de por lo menos dos tipos de barreras: las que constreñían la producción y el consumo de mercancías, y las que supeditaban el accionar autónomo de los seres humanos al paradigma teocentrista de la Iglesia Católica.

De la lucha contra el primer tipo de barreras se desprende el liberalismo, doctrina política y económica con la cual la burguesía se opuso al absolutismo y al mercantilismo de la aristocracia europea, hasta derrotarla en los siglos XVIII y XIX. ,

De la lucha contra el segundo tipo de barreras emergen los iniciales esbozos del individualismo (corriente filosófica que pondera la virtud subjetiva, sea del empresario, del artista o del científico) y el secularismo (forma de regulación de la vida religiosa en la que la teología, al encontrarse separada del Estado, no tiene la autoridad última para explicar la totalidad del mundo ni el orden social), unidos además a una producción cultural y artística con horizontes relativamente más antropocéntricos y mundanos como lo fue el Renacimiento.

No obstante, los casi mil años de hegemonía cultural que la Iglesia Católica mantuvo en la Europa medieval, no iban a desaparecer en cuestión de uno o dos siglos.

Si bien el humanismo, el Renacimiento y la Revolución Científica de los siglos XIV y XV produjeron un importante desarrollo cultural y técnico, avalando con ello el conocimiento empírico y racional, no estuvieron siquiera cerca de desbaratar la idea según la cual Dios era el creador y el motor del mundo.

Las concesiones que dio el decadente sistema religioso medieval a los nuevos raciocinios modernos, se otorgaron con la condición de no poner en vilo ni la existencia ni la injerencia de Dios, ni mucho menos la preeminencia y legitimidad de la Iglesia católica, a no ser que se asumiera el riesgo de sufrir las condenas de los aterradores Tribunales de la Santa Inquisición.

EL FIN DE LA EDAD MEDIA Y EL PAPEL DE LA BURGUESÍA

A partir de estas tensiones, el fin de la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna configuraron dos escenarios en Europa: en uno se desarrolló una visión del mundo con un marco teológico que sirvió de cobertura a las actividades de la ascendente burguesía; en otro, como España, se acabó instalando una concepción que pretendió revitalizar la ortodoxia católica amenazada por el humanismo y las demás expresiones filosóficas y culturales de la modernidad.

En el primer escenario, las burguesías adelantaron, al cabo de dos siglos, acciones revolucionarias contra la nobleza que transformaron las respectivas realidades sociales y le confirieron la hegemonía sobre las nuevas sociedades.

En el segundo, como era de esperarse, las burguesías demoraron un poco más en lograr sus objetivos de clase: solo hasta la segunda mitad del siglo XIX se hicieron con el poder en sus respectivas sociedades, no luchando contra la nobleza sino aliándose con ella (eso sí, dirigiendo esta alianza), para detener lo que unos y otros consideraban era una amenaza mayor, a saber, el movimiento del proletariado y la potencialidad de una revolución socialista. Las burguesías de este escenario, por lo tanto, no jugaron el rol revolucionario que jugaron las otras burguesías en la historia moderna, sino todo lo contrario, fueron fuerzas reaccionarias que impidieron los avances progresistas que empujaban los nuevos actores sociales.

Fijémonos entonces que, a vísperas del siglo XX, los estertores de la Edad Media seguían afectando, de modo indirecto, la historia europea y la historia mundial… ¿será que estos estertores todavía deambulan en la actualidad? Déjanos tus comentarios.

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[1] Ver https://www.lavanguardia.com/historiayvida/20191215/472189289572/pequena-edad-hielo-ilustracion-clima-inundaciones.html